En matière d'aide publique au développement (APD), la relation entre discours savant (l'expertise) et la prise de décision démocratique peut être analysée à partir d'un angle spécifique éclairant : le cas d'une évaluation rétrospective d'un projet. L'évaluation prétend au savoir (exercer une recherche appliquée) et au pouvoir (fournir un jugement argumenté à l'usage des décideurs).

Pour analyser cette relation, cette communication se base sur l'expérience d'une évaluation rétrospective de projets d'hydraulique  mis en œuvre au Tchad durant une quinzaine d'années par l'Agence française de développement (AFD). Elle mobilise matériaux d'enquête et arguments bibliographiques pour s'interroger sur le cadre pertinent de production de connaissance et de prise de décision, en décalage avec les pratiques de « l'expertise ». Dans le domaine du développement, là aussi, l'expertise se présente comme la seule intervention légitime à même de proposer des solutions, se substituant à la communauté des « bénéficiaires des projets ».

Dans le contexte de l'aide à la prise de décision des politiques publiques, la typologie proposée par Weiss (1979) sur l'utilisation de la recherche en sciences sociales dans la prise de décision publique apporte un éclairage particulier. En matière de développement en Afrique, le rapport entre la prise de décision publique et les résultats de la recherche relève fondamentalement des modèles ‘politique' et ‘tactique' de Weiss. Dans quelle mesure les procédures et les caractéristiques du système d'aide influencent-elles les conditions et les résultats de la production scientifique ?  

En sociologie, suivant une démarche de description argumentée (Vatin, 2005), en histoire (Veyne, 1971), dans l'anthropologie qui se réfère à la rigueur du qualitatif (Olivier de Sardan 2008), et chez les héritiers de l'économie politique, le rapport à la connaissance est sensiblement différent de celui de l'économie orthodoxe qui se veut pure et axiomatique. Ainsi,  cette réflexion interroge plusieurs aspects de la recherche dans un contexte d'APD : - les conditions d'une production collective de connaissances, a fortiori l'existence d'une communauté épistémique ; - les conditions d'une véritable enquête, rigoureuse, autonome et conclusive ; -  enfin les conditions d'un savoir socialement utile, en rupture avec les modèles « politique » et « tactique » d'utilisation de la recherche dominants en APD  dans un contexte clientéliste saturé par les interventions désordonnées  de « projets » de développement.