À partir de l'exemple du marché de la certification de l'usage des pesticides dans le Bordelais, cet article étudie un mode central d'exercice du pouvoir politique contemporain par lequel l'État appelle au marché pour gouverner les enjeux publics. À rebours de nombreux écrits scientifiques, notre cas d'espèce montre qu'en recourant à la forme du marché, l'État cède sa capacité d'action autonome au profit de ses prestataires de service. Dépourvus de confiance en leur mission, développant une croyance dans les vertus de l'externalisation, les agents de l'État ont en effet abandonné leurs prérogatives, perdant la maîtrise du marché et de l'action publique qui l'institue. Ce faisant, ces mêmes agents ont renoncé à définir et à incarner l'intérêt général.