Les seize universités publiques franciliennes constituent un terrain privilégié pour l'étude du triptyque associant les trajectoires étudiantes, les trajectoires d'établissements dans lesquels elles s'inscrivent, et les enjeux sociaux au cœur des questions de démocratisation de l'enseignement supérieur.

En effet, la localisation des différentes universités dans des environnements sociaux contrastés explique en partie les écarts observés entre les établissements en termes d'origine sociale des étudiants, mais aussi de capital scolaire (SISE-MESR, 2005-2011). Cette hétérogénéité des publics étudiants pose la question des formes que peut prendre l'ouverture sociale ou de la démocratisation de ce secteur de l'enseignement supérieur, que l'on pourrait analyser en terme de relégation (dimension spatiale de la domination universitaire). Une enquête par entretiens répétés auprès d'étudiants de géographie, Administration Economique et Sociale et Droit inscrits à Paris 1 Panthéon-Sorbonne ou à Paris 8 Vincennes-Saint-Denis permet de montrer l'importance de leur capital scolaire dans l'orientation, les trajectoires de ces étudiants pouvant être lues au prisme d'un sens du placement universitaire. Ce dernier contribue ainsi à différencier les recrutements d'établissements désormais en concurrence. La composition sociale et scolaire des publics joue en outre un rôle important dans les jugements que construisent les étudiants sur les universités, au même titre que la localisation et le nom des établissements.