L'autarcie économique est un modèle analytique peu commun pour comprendre les formes économiques, à plus forte raison dans les sociétés contemporaines au sein desquelles l'échange marchand tient une place toujours plus importante. Pourtant, certaines institutions sociales fonctionnent, pour une part, selon le principe d'autarcie : la prison et le monastère offrent à cet égard l'illustration de ces sphères économiques contemporaines qui doivent tenir compte d'une rupture morphologique et économique forte avec l'univers extérieur.

À la lumière de la conceptualisation polanyienne du principe d'autarcie (une des quatre formes d'intégration économique), notre contribution visera à mettre à l'épreuve l'intérêt de la notion d'autarcie pour comprendre les formes économiques modernes et contemporaines. Nous élaborerons des critères de caractérisation de l'autarcie et nous montrerons, à partir de l'exemple de l'économie des Maisons Centrales en France de 1880 à 1910, que la rupture spatiale évidente propre à l'univers carcéral n'implique pas nécessairement un principe de transfert de ressources idoine. Il apparaîtra ainsi que la morphologie d'une économie, autarcique en l'espèce, ne coïncide pas toujours avec les représentations de l'économie qui y existent.