Cet article examine les concepts de communs et de domaine public tels que développés aux Etats-Unis dans la littérature de “law and economics” (Rose 1986 ; Ostrom 1990 ; Ostrom & Hess 2003 ;...) d'une part et la littérature juridique sur la propriété intellectuelle d'autre part (Benkler 1999 ; Lessig 2003 ; Boyle 2008). Les termes de communs et de domaine public, au sein même de ces littératures, revêtent des sens très variés selon l'auteur : les communs ou le domaine public peuvent être synonymes ou distincts, tangibles ou intangibles, désigner une ressource ou bien l'arrangement institutionnel qui régit son exploitation. Leur taille peut varier d'une communauté d'usagers dans un village à l'ensemble de la planète (dans le cas du « climat » par exemple).

Nous effectuons une revue de la littérature en repérant et analysant les différentes définitions associées aux termes de communs et de « domaine public », les complémentarités ou les tensions qui lient ces deux notions, jusqu'ici employées séparément et en général dans des sens différents.

Une analyse « jointe » des notions de communs et du domaine public nous semble à même de favoriser l'émergence d'un agenda de recherche renouvelé permettant de mieux affronter (et d'abord sur un plan analytique et théorique) la constante réduction et invasion à laquelle on assiste de l'espace et du domaine publics (tangibles ou intangibles), et l'expansion parallèle du marché à des sphères de l'économie de plus en plus improbables (privatisation de gènes ou d'organismes vivants par exemple).